乾隆十一年，皇后福察·柔佳又生下了一位皇子，弘历给他起名为永琮。只可惜天不作美，这个孩子仅仅活了两岁，就出天花而亡。永琮去世当天，恰恰是乾隆十三年大年三十，宫里因此而沉浸在悲痛气氛之中，往昔过年的欢乐气氛荡然无存。这次对于柔佳的打击更大了，她几乎绝望了，整日茶饭不思，以泪洗面。

弘历除了多番劝慰外，又大大地提高了永琮的丧葬规格。皇七子永琮并未被立为太子，他的丧葬只能以一般皇子的规格操办。但弘历为了安慰皇后，还是进行了破格处理，并把永琮葬入了朱华山皇太子园寝，与他的亲哥哥永琏葬到了一起。

由于这次打击，柔佳一病不起，后宫诸事全交由娴贵妃乌喇那拉·颂瑶处置。耿雯杨十分忧心，她知道柔佳的大限将至，再无回天的能力。为此，她每日皆去探望，又时时劝慰，只愿她能走得平稳些。

乾隆十三年三月十一日，弘历的嫡皇后孝贤皇后--福察·柔佳病逝。弘历哀痛不已，为圆皇后的心愿，亲自下旨为她拟定了谥号，“唯‘孝贤’二字才能道出皇后一生之淑德。”

同时，弘历异常悲痛以至心情急躁不安，但凡看不过眼的就立即处置，就连他的皇长子永璜对孝贤皇后的辞世表现得不够悲伤，他都十分不满，认定永璜心存侥幸，觉得他在觊觎太子之位，因而大加斥责。后弘历又认为光禄寺这些人办事不认真，应付他，准备祭祀用的桌张不干净，因此处置了光禄寺大批官员，搅得朝野上下一片乌烟瘴气，人人自危。

但弘历仍感不足，又下令保存柔佳生前所有陈设、衣物均不可撤，每到年节，都要张挂孝贤皇后的画像祭奠。同时，格外照顾皇后母家，大肆赏赐封爵，荣宠不断。所做种种，弘历仍觉无法表达自己对皇后的感情，又在皇后丧期百日做《述悲赋》以抒哀思。

正当弘历沉浸在悲痛之时，皇太后钮祜禄·蕙娆却视而不见，反而对于后宫无皇后之事异常关心，亲自为弘历选定娴贵妃乌喇那拉·颂瑶为继后。为了这件事，她不但特意召弘历入慈宁宫训话，又特地给他降下一道懿旨：“皇后母仪天下，犹天地之相成，日月之继照。皇帝春秋鼎盛，内治需人。娴贵妃那拉氏，系皇考向日所赐侧室妃，人亦端庄惠下。应效法成规，即以娴贵妃乌喇那拉·颂瑶继体坤宁，予心乃慰。”

对于皇太后的旨意，弘历不敢违背。但他与柔佳伉俪情深，如今她尸骨未寒，就要自己急忙册立新后，实在是于心不忍。左右为难间，裕贵太妃来看弘历。

“皇额娘怎么亲自来了？虽然已经立春，但这天气阴冷，倒春寒最是伤人。皇额娘有什么话要吩咐，直接叫儿子过去就好了，何必跑这一趟？若着了风寒，可怎么是好？”

耿雯杨把弘历仔细端详了好一阵子，不由得轻叹一声，“你这孩子，怎么憔悴成这样了？虽说你与柔佳伉俪情深，但到底逝者已去，还是要以江山社稷为重。如今皇上这般伤神，别说本宫了，叫你皇额娘见了该多心疼啊？”

“皇额娘？”弘历喃喃自语道，“只怕皇额娘见了会训斥朕过于儿女情长吧？”

耿雯杨轻轻地拍了拍弘历的肩膀，安慰道：“皇上这就是气话了，哪有做额娘不疼自己孩子的？”

弘历也不说话，从条案上拿起蕙娆的懿旨递给耿雯杨，“皇额娘还是自己看看吧！”

耿雯杨接过来细细一看，不禁失色，“这柔佳刚去，蕙娆怎么就早早地下旨立后？”

弘历苦笑了一下，轻声说道：“皇额娘的心思，您还不清楚吗？她一直都不喜欢柔佳，虽然您一直在旁照拂，但她对柔佳总是淡淡的。朕知道皇额娘喜欢颂瑶，觉得她为人机敏、性子爽利，可担起后宫之首的责任。但......”

“皇上可是是在为蕙娆的懿旨烦心吗？”耿雯杨轻轻地问道。

“皇额娘，朕如今真没有心思立什么皇后，可是皇太后的懿旨已下，一点回旋的余地都没有了。朕要怎么办？难道真的要在柔佳尸骨未寒之时，就早早地册立新后吗？如此薄情寡恩，朕真不愿寒了逝者之心。”

耿雯杨略微想了想，轻轻地拍了拍弘历的手，低声说道：“皇上，柔佳的丧事已让您操劳不已了，如今蕙娆又给您出了一个难题，本宫看着心痛啊！你是本宫看着长大的，在本宫心中，你和弘昼是一样的，都是本宫的儿子。本宫正是希望你能幸福，当年才会那样极力推荐柔佳做正妻。可如今竟让皇上陷入两难的境地......”

弘历听了，眼圈发红，哽咽地说道：“皇额娘，您对朕的好，儿子明白。也正是有了您的周旋，皇额娘才没有太过为难柔佳，她在宫里也有了依靠，最后的这段日子才好过些。您所做的一切，儿子都知道。可如今……”

“皇上切莫难过，本宫现在倒有一个折中的法子。皇上想不想听听？”

“皇额娘，您但说无妨。”

“皇上既然对先皇后有情，又不愿忤逆皇太后的懿旨。不如……不如先给娴贵妃一个皇贵妃的名分，命她代行皇后之职，管理后宫事务。等过了二十七个月的皇后丧期后，再举行册立皇后之礼。这样既成全了您对先皇后的一番情意，又可以给太后一个交代。”

弘历听了，认真地思考半响，方才说道：“一切就按皇额娘的意思办吧。”

弘历虽同意了耿雯杨的建议，但还是找了各种理由推诿再三后，才在乾隆十四年四月五日，正式下诏册立乌喇那拉·颂瑶为摄六宫事的皇贵妃。可蕙娆并不满意，在弘历前去请安时每每提及，大有势在必得之态，弘历无奈不得不在乾隆十五年八月初二日，遵照皇太后钮祜禄·蕙娆的懿旨，为颂瑶举行了册立皇后之礼。